CÁNCER

El cáncer se debe a la alteración de los mecanismos reguladores que dirigen el comportamiento de la célula normal. Puesto que se debe a alteraciones de los mecanismos fundamentales de regulación celular, es una enfermedad que se debe caracterizar a nivel molecular y celular.

Desarrollo del cancer

La principal alteración que causa el desarrollo de un cáncer es la proliferación continua e incontrolada de las células cancerosas. En vez de responder apropiadamente a las señales que controlan el comportamiento celular normal, las células cancerosas crecen y se dividen de manera incontrolada, invadiendo los tejidos y los órganos sanos y, finalmente, diseminándose por todo el cuerpo.

Tipos de cáncer

Un tumor es una proliferación anormal de las células, que puede ser benigno o maligno.Un tumor benigno, como las verrugas comunes de la piel, permanece confinado en su localización original, sin invadir el tejido sano adyacente ni propagarse a lugares distantes del cuerpo. Sin embargo, un tumor maligno es capaz de invadir el tejido normal adyacente y de propagarse por el cuerpo mediante los sistemas circulatorio o linfático (metástasis). Sólo a los tumores malignos se les denomina propiamente como cánceres, y es su capacidad para invadir y dar lugar a metástasis lo que convierte al cáncer en algo tan peligroso.

Mientras que los tumores benignos pueden eliminarse mediante cirugía, la difusión de los tumores malignos a lugares del cuerpo distantes los suelen hacer resistentes a este tratamiento local.

Tanto los tumores malignos como los benignos se clasifican de acuerdo al tipo de célula del que proceden. La mayoría de los cánceres se incluyen en uno de tres tipos principales: carcinomas, sarcomas y leucemias o linfomas.

Los carcinomas, que incluyen aproximadamente al 90% de los cánceres humanos, son alteraciones de las células epiteliales.

Cáncer de piel

Los sarcomas, que son raros en humanos, son tumores sólidos en el tejido conjuntivo, como el músculo, hueso, cartílago y tejido fibroso.

Cáncer en hueso

Las leucemias y los linfomas, que representan aproximadamente el 7% de los casos en humanos, surgen a partir de las células hematopoyéticas y de las células del sistema inmune, respectivamente.

Estos tumores se clasifican a su vez atendiendo al tejido de origen (por ejemplo: carcinoma de pulmón) y al tipo de célula involucrada(por ejemplo: fibrosarcomas, que surgen a partir de los fibroblastos).

Linfoma en cuello

Desarrollo del cáncer

Una de las características fundamentales del cáncer es que los tumores son clones, es decir, se desarrollan a partir de una única célula que se desarrolla de manera anormal. 

Sin embargo, el origen clonal de los tumores no implica que la célula progenitora original, que da lugar al tumor tenga, en principio, todas las características de una célula cancerosa. Por el contrario, el desarrollo del cáncer es un proceso que se da en varias etapas, en el que las células se convierten en malignas progresivamente a través de una serie de alteraciones. Un dato que indica el desarrollo en etapas del cáncer es que la mayoría  de los cánceres se desarrollan en etapas tardías de la vida. Por ejemplo, la incidencia del cáncer de colon se incrementa por un factor de más de diez entre los 30 y 50 años de edad, y por otro factor de diez entre los 50 y 70 años de edad. Este incremento tan drástico de la incidencia del cáncer con la edad sugiere que la mayoría de los cánceres se desarrollan como consecuencia de múltiples alteraciones, que se acumulan durante muchos años.

A nivel celular, el desarrollo del cáncer se considera un proceso multietapa constituido por la mutación y selección de aquellas células con una capacidad cada vez mayor de proliferación, supervivencia, invasión y metástasis.

En el primer paso del proceso, la iniciación del tumor, se considera que se debe a una alteración genética que provoca la proliferación  anormal de una única célula. La proliferación celular da lugar a una población clonal de células tumorales. La progresión del tumor se produce a medida que se producen mutaciones adicionales en las células de la población del tumor. Algunas de estas mutaciones confieren una ventaja selectiva a la célula, como por ejemplo, un crecimiento más rápido, y los descendientes de las células que portan dicha mutación dominarán en la población tumoral. Este proceso de denomina selección clonal, puesto que un nuevo clon de células tumorales ha evolucionado en función de su ritmo de crecimiento más rápido o de otras propiedades(como la supervivencia, invasión, metástasis) que le confieren una ventaja selectiva. La selección clonal continúa durante el desarrollo del tumor, por lo que los tumores crecen cada vez más deprisa y aumenta cada vez más su carácter maligno.

Selección clonal

El primer estadio en el desarrollo del tumor es el aumento de la proliferación de las células epiteliales de colon. Una de las células de esta población en crecimiento dará lugar a una pequeña neoplasia benigna.

Posteriores rondas de selección clonal dan lugar al crecimiento de adenomas de un tamaño y potencial proliferativo cada vez mayor. Entonces surgen carcinomas malignos a partir de adenomas benignos.

Información extraída de: Cooper, Geoffrey; Hausman, Robert. "La célula".Mrarbán libros. Madrid.2006